¿Los gatos pueden detectar el sabor dulce? Lo que dice la ciencia
Cuando pensamos en los sabores que perciben nuestros gatos, es habitual preguntarnos si pueden disfrutar de un alimento dulce de la misma manera que nosotros. La respuesta es sorprendente: los gatos no pueden percibir el sabor dulce como lo hacemos los seres humanos.
La explicación está en su genética. Los mamíferos detectamos el sabor dulce gracias, entre otros mecanismos, a un receptor denominado T1R2/T1R3. En los gatos, el gen responsable de una de las partes fundamentales de este receptor presenta una alteración que hace que no sea funcional. Como consecuencia, los gatos carecen de la capacidad de detectar el dulzor de los azúcares.
Una característica relacionada con su evolución
Esta particularidad tiene mucho sentido desde el punto de vista evolutivo. Los gatos son carnívoros obligados y su alimentación natural está basada principalmente en tejidos animales, ricos en proteínas y grasas, pero con una cantidad muy reducida de carbohidratos.
Por ello, a diferencia de los humanos y de otros animales que consumen cantidades importantes de alimentos vegetales, los gatos no han tenido una presión evolutiva que favoreciera la conservación de un receptor funcional para detectar los azúcares.
Entonces, ¿por qué algunos gatos muestran interés por los alimentos dulces?
Que un gato se acerque a un alimento que contiene azúcar o incluso lo lama no significa necesariamente que esté percibiendo el sabor dulce.
Su interés puede deberse a otros componentes del alimento, especialmente a su olor, textura o contenido en grasas y proteínas. En algunos productos, estos componentes pueden resultar mucho más atractivos para el gato que el propio azúcar.
De hecho, si un gato parece disfrutar de un alimento dulce, probablemente lo esté haciendo por características diferentes del sabor que nosotros identificamos como «dulce».
¿Qué sabores pueden detectar los gatos?
Aunque no detectan el dulce, los gatos sí cuentan con receptores que les permiten percibir otros sabores. Entre ellos se encuentran el amargo, ácido, salado y umami, este último especialmente relacionado con determinados aminoácidos y, por tanto, con alimentos ricos en proteínas.
La percepción del sabor amargo también tiene una importante función protectora, ya que puede ayudar a detectar determinadas sustancias potencialmente perjudiciales.
Una curiosidad que nos recuerda que los gatos no saborean el mundo como nosotros
La ausencia del sabor dulce es un buen ejemplo de cómo la fisiología de los gatos está estrechamente relacionada con su condición de carnívoros obligados. Un alimento que para nosotros resulta irresistiblemente dulce puede ser completamente diferente para un gato desde el punto de vista sensorial.
Así que la próxima vez que veamos a nuestro gato interesarse por un alimento dulce, conviene recordar que probablemente no está disfrutando del azúcar como lo haríamos nosotros. Su paladar está diseñado para un mundo de sabores mucho más relacionado con aquello que ha formado parte de su dieta a lo largo de su evolución: las proteínas y los tejidos animales.
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